Der einleitende Teil des Beitrags expliziert anhand von zentralen Aussagen der Existenzphilosophie von Kierkegaard und Beiträgen zu Weisheit und Lebenswissen eine potenzialorientierte Sicht des Alters. Vor diesem Hintergrund werden zunächst alternative Sichtweisen des evolutionären Kontextes der sozialen und emotionalen Entwicklung dargestellt, ehe Generativität und Teilhabe sowie die Auseinandersetzung mit existenziellen Krisen und Grenzsituationen als zentrale Bereiche, in denen sich Potenziale des Alters realisieren, behandelt werden. In einem weiteren Schritt wird auf die lebenslang gegebene Lern- und Veränderungsfähigkeit als Potenzial eingegangen, dessen Verwirklichung auch an die Offenheit des Menschen für die spezifischen Anforderungen und Möglichkeiten seiner Lebenssituation gebunden ist. Die weiteren Abschnitte illustrieren gesellschaftliche und kulturelle Einflüsse auf die Entwicklung und Verwirklichung von Potenzialen des Alters am Beispiel von Kohortenunterschieden, sozialer Schichtung und Altersbildern. Der abschließende Teil erläutert zentrale Anforderungen für die Entwicklung, Aufrechterhaltung und Nutzung von Potenzialen auf der Grundlage der im Fünften Altenbericht der Bundesregierung explizierten Leitbilder